前言：在目前网上流传的各种小说或者史评中，廉台之战的起因被描述为冉闵刚愎自用自不量力，不顾众寡悬殊的不利形势，拒绝部将们劝他暂时避战的忠言，愚蠢简单地立刻冲上去与鲜卑军硬打硬拼，以至兵败被杀。但是当我们细察原始史料，却发现这些说法与真实情况全然不同，存在误解史料或断章取义的问题。本文通过对各权威正史的研究，同时参考了他人的某些研究成果，对廉台之战进行了详尽严密的考证。
最近重新研读了一下晋书与资治通鉴，感觉冉闵事先对廉台之战应该是有一定战略谋划的：
《晋书·慕容俊载记》的记载：“俊遣慕容恪及相国封弈讨冉闵于安喜，慕容垂讨段勤于绎幕，俊如中山，为二军声势。闵惧，奔于常山，恪追及于泒水。”
《资治通鉴》的记载：“闵军于安喜，慕容恪引兵从之。闵趣常山，恪追之，丙子，及于魏昌之廉台。闵与燕兵十战，燕兵皆不胜。......闵以所将多步卒，而燕皆骑兵，引兵将趣林中。”
由此可见，魏昌之廉台就位于泒水之畔，两者是同一地点，换言之，廉台之战的地点就是在泒水之畔的廉台。从史书中记叙来看，冉闵军队是有计划地向常山步步南撤，刻意把敌人引向廉台的河畔丛林地带交战，企图利用有利地理环境扬长避短，以相对劣势的步卒击败鲜卑铁骑。 当然，燕军皆为骑兵，按说是能够很快就能追上冉闵军的，而之所以到廉台才交战，应该是因为冉闵一路上边打边撤，所谓“十败”，盖指从安喜之战开始，到撤退至廉台为止，一路连续10次击败慕容恪。
如图为今河北省地图，由北向南依次为：
中山，今保定市之定州市；
安喜，今保定市之定州市境内；
廉台，今石家庄市无极县境内；
常山，今石家庄市正定县南部；
襄国，今邢台市；
邺城，今邯郸市临漳县；
从地图上我们可见，冉闵于352年初终于攻克了襄国，终于可以腾出手对付之前一直无暇应付的前燕了，于是冉闵就立即率领部队离襄国北上，进驻中山（已被前燕占领）以南的安喜，除了“游食”搜集粮食外，应该还有在此防堵燕军南下的目的，燕王慕容儁则坐镇中山，派慕容恪及相国封弈向南讨伐冉闵，冉闵率军南撤，一路且战且退，连续10次击败燕军的追击，终于撤至泒水之畔的廉台，企图利用这里的临水与多丛林地带的有利地理形势挫败燕军，当然魏军还没来得及进入丛林即被燕军引回，于是两军都始终没有进入丛林，而是在泒水之畔的平地进行了惨烈的最后决战。
下文的部分内容来自他人的考证文章，部分则来自个人的考证结果，这应该就是较接近真实的廉台之战情况：
352年正月冉闵终于攻克了襄国，基本消灭了后赵残余势力，终于得以腾出手来对付此前一直无暇顾及的前燕，遂率领部队离襄国北上，活动于北方边境的常山、中山诸郡，一边四处搜集粮食，一边查看地形，准备防堵燕军南下。
4月，已经夺取了幽州的燕王慕容儁决心灭亡冉魏，吞并中原。他派慕容恪及相国封弈向冀州讨伐冉闵，干系冉魏命运的决战就在安喜首先拉开了序幕。
当时冉闵兵少，大将军董闰和车骑将军张温都劝说道：“鲜卑乘胜锋锐，且彼众我寡，请且避之，俟其骄惰，然后益兵以击之。”，冉闵闻言大怒道：““吾欲以此众平幽州，斩慕容俊；今遇恪而避之，人谓我何？”，司徒刘茂、特进郎闿相互说道：“吾君此行，必不还矣，吾等何为坐待戮辱！”于是全部都绝望自杀了。
冉闵遂不纳董闰、张温之言，而率军进驻于同中山近在咫尺的的安喜，准备在此同燕军进行决战，慕容恪也随即率军追至。当时双方的兵力对比情况是：魏军约1万人，多为步兵；燕军约10万人，清一色的优势骑兵。尽管众寡悬殊，且又是以劣势步兵与燕军的优势骑兵在平原上进行野战对决，但是冉闵与燕军进行了数次交锋，均将慕容恪击溃，但由于燕军轻骑兵失利后都是四散逃走，过不了多久又散而复聚，故冉闵也未能取得决定性胜利，魏燕两军在安喜一时陷入僵持。
这时冉闵得知慕容儁的主力已经南下，目前正坐镇中山做慕容恪的后援，鉴于安喜距慕容儁的主力太近，且众寡悬殊，自己有遭到包抄的危险，于是就迅速改变了之前在安喜同燕军进行决战的打算。冉闵随即率领部队向常山方向南撤，决意采取诱敌深入的策略，将燕军引向廉台的临河与丛林地带交战，企图利用那里的有利地理环境扬长避短，以相对劣势的步卒击败鲜卑铁骑。慕容恪也紧追不舍，魏军且战且退，一路连续多次击退慕容恪的追击，方才得以顺利撤到泒水南岸的魏昌附近扎营，慕容恪旋即也南渡泒水，和冉闵对峙。
