《楚辞·九歌·东皇太一》注：“太一，星名，天之尊神，词在楚东，以配东帝，故曰东皇。”
《淮南子·天文训》：“太微者，太一之庭，紫微宫者，太一之居。”
《周礼》注：“昊天上帝，又名太一。”
《史记·封禅书》云：天神贵者太一，太一佐曰五帝，古者天子以春秋祭太一东南郊。”
《正义》：“泰一，天帝之别名也。刘伯庄云：泰一，天神之最尊贵者也。”
《易纬·乾凿度》郑玄注云：“太一者，北辰之神名也。居其所，曰太一。”
东皇太一，简称太一，又称太乙，有些文献中写作泰一，又称东君，是东王公的前身，《九歌》中所描写的天帝，远古楚神话的太阳崇拜。
由于先秦五帝崇拜缺乏至上神的观念，不利于统一的中央政权的巩固，于是在五帝之上出现了新的天神，便是太一神。所谓太一，秦朝时，即称为太皇，它与天皇、地皇并称三皇。这是秦汉时流行的三个天神，但是把太一神提高到至尊的地位，成为汉统治者尊奉的天帝神，是汉武帝的功劳。
汉武帝时，西汉社会已得到恢复发展，由于削弱诸侯王势力，中央集权日益加强，在政治上已出现大一统的政治局面。元光二年（西元前133年），方士谬忌首先奏请祭祀太一神，说天神贵者太一，太一佐曰五帝。古者天子以春秋祭太一东南郊，用大牢（亦称太牢，祭祀时并用牛、羊、豖三牲）。
谬忌提出建设至尊的太一神的方案，打破了秦至汉初的天帝神的观念，明确指出五帝只是太一神之佐，突出了太一是至上神的地位。汉武帝采纳这个建议，命令太祝在长安东南郊立了太一坛，按谬忌的方案祭祀。元鼎四年（西元前113年）汾阳（今山西河津南）出土一个古鼎，公卿大臣视为宝鼎，都认为是一种祥瑞。汉武帝下令将它迎至甘泉。元鼎五年（西元前112年），汉武帝正式在甘泉建立太一祭坛（泰畤），坛分三层，五帝是太一的辅佐，所以他们的坛环绕在***，青、赤、白、黑四帝，各按东西南北方排定。只有黄帝坛，置于西南方。祭的时候，杀一白鹿，把猪和酒装在它的肚里；又杀一白牦牛，把白鹿装在它的肚里。掌祭太一的祝宰别具一格，身穿紫色绣衣，掌祭五帝的分穿青赤诸色衣。
同年十一月，汉武帝举行隆重的郊祀，亲自祭拜太一神，正式钦命太一为汉家至尊的上帝神。第二年，汉武帝以祭天礼仪亲自到太一坛祭祠。从元封元年（西元前110年）开始，武帝还带人几次到泰山举行隆重的封禅仪式，所采用的也是如郊祠太一之礼。武帝的赞飨辞说：天增授皇帝泰元神策，周而复始，皇帝敬拜太一。
至此，太一成为汉王朝至高至尊的国神。
宋真宗时期，为掩饰澶渊之耻，宋真宗在王钦若等人策划鼓动下，伪造天书，并自称梦见有神人传玉皇之命，令他“善为抚育苍生（签下檀渊之盟是为国为民）”，于是把玉皇正式列为国家的奉祀对象，上玉皇圣号曰“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”。
而宋徽宗则干脆把玉皇与传统奉祀的昊天上帝合为一体，上尊号曰“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”。至此，道教信仰和国家信仰合流，产生了另一个最高神玉皇上帝。
可笑的是，一代至高天神的玉皇大帝，最早竟然是在欺骗与谎言中诞生。而宋真宗愚弄百姓，百姓却心如明镜。无法抗衡皇权的统治，就将不满发泄至玉帝身上，玉皇大帝的种种丑闻亦从宋代始源。
宋代以后，各朝各代的帝王为了宣扬皇权统治为天命所归也极力推崇玉皇大帝，政权与神权的结合之下，导致了东皇太一信仰的逐渐没落。