这套《十八拍》挂历出品过多种版式，由王仲清和吴性清绘制，他俩是一对著名的画家伉俪。
王仲清，四川成都人，早年得张大千、徐悲鸿指点，受益颇多，后去苏州读大学，就职于上海美术出版社，画过不少连环画，如《阿诗玛》、《苗山怒火》等。
吴性清，江苏泰州人，擅长画年画。1978年后，夫妇两人成立“双清楼画室”，合作有《胡笳十八拍》、《木兰辞》、《长恨歌》等诗画作品。这些作品中又首推《十八拍》，水墨中充满匠心想象力，婉约抒情，诗意动人，也无怪当时成为挂历选材的香饽饽。

十八拍最早是胡笳曲，后改为琴曲，“拍”是节拍单位，相当于有十八个段落，所以组画也是十八幅。
挂历设计时做成了两年的日历，1985年每月一幅，1986年是双月一幅，这样就把图幅全部用上。
根据胡笳十八拍原文，大致分为两个部分：前面十一拍她在不停地发牢骚，独在异地他乡，好寂寞好痛苦好想家。文化人就是不一样，就这样的雷同情绪，可以抒发出这么多文雅歌词来。
第二部分是曹操派人来赎她回国，她又发愁要和两个儿子分别。哀叹离子之痛又呻吟了七拍。

第一拍，蔡文姬就抱怨自己生不逢时，“我生之初尚无为，我生之后汉祚衰。天不仁兮降乱离，地不仁兮使我逢此时。”
大体意思是：天地不仁，以我蔡文姬为猪狗，我怎么这么命苦，偏偏生在这种乱世！
画家配给蔡文姬的服饰每一幅皆有不同，此处开篇，服饰正表现了汉人身份，遇到战火纷飞，骑驴逃生。一身素白主色调，又似暗示她的父亲不幸遇害。

第二拍：“戎羯逼我兮为室家，将我行兮向天涯。”
意译：我受匈奴胁迫成婚，远赴天涯。然后描写山高风急沙漫天的恶劣旅途环境。
开篇的小毛驴不见了，文姬表情惊惶无助，身不由己，骑在马上被匈奴掠走。
满地黄叶堆积，大雁都能南去，而她却无法回头，精神已经崩溃。

第三拍：“越汉国兮入胡城，亡生失家兮不如无生。毡裘为裳兮骨肉震惊，羯羶为味兮枉遏我情。”
意译：被带到了胡人地盘，他们的衣服，膻羊肉不能让人习惯。
这里羊肉被放在一边，新衣服“毡裘”艳丽美观，室内的器物也十分精美。侍女为她披上纱巾，侍女颜值毫不逊色于女主角。看得出画家的造型，色彩，线条功力都是十分深厚的。我个人猜测这套图是以吴性清为主绘制，因为风格更接近年画，而年画是吴性清的拿手绝活。

第四拍：“无日无夜兮不思我乡土，禀气含生兮莫过我最苦。”
依然是絮絮叨叨抱怨，词中没有实际场景，画家给了个空旷的水边场景，此时蔡文姬的服饰已经完全融入胡风，唯有手中的汉琴不曾离开。细心的读者应该看得出，每一幅画都有这把琴在，琴似乎是她唯一的精神寄托，也是胡笳十八拍的线索。
琴套上的瑞鹤图，显然是汉朝的艺术，抱着琴令她的心绪稍安。

第五拍：“雁南征兮欲寄边声，雁北归兮为得汉音。雁高飞兮邈难寻，空断肠兮思愔愔。”
夜深人静，蔡文姬独自坐在月光下，弹奏着那把心爱已久的琴，在将心思寄托在天边的大雁身上，大雁能贯通南北，但她只能寄托神思不得归，望着大雁愁断肠。

第六拍：“冰霜凛凛兮身苦寒，饥对肉酪兮不能餐。”
天气寒冷，羊肉和奶酪也不对胃口。由此画家细心地安排了炭火盆、奶酪饼与羊肉串。
蔡文姬是做了左贤王的妻子还是奴隶，学界存在争议，但后来曹操花了不少金钱才赎回她，可见蔡文姬的地位还算不错。每一拍都换一次衣服，也是合情合理的。（既然做了挂历女神，就要时刻保持美丽，保持微笑）

第七拍：“日暮风悲兮边声四起，不知愁心兮说向谁是……”
她身后三匹马引人注目，马尾巴与马头发都绑了小辫子，这个在古典连环画中常有运用，现有史料只证明唐代有此案例，蔡文姬所处的汉代有没有，就靠画家自行想象了。

第八拍:“为天有眼兮为何使我独飘流，为地有灵兮何事处我天南海北头。”
又是对天地控诉，我究竟做错了什么，让我吃这些苦头？
北方胡人区环境恶劣，视线所及很难见到绿色生机，只剩褐土和河床。

第九拍：“人生倏忽兮如白驹之过隙，然不得欢乐兮当我之盛年。”
大好青春白白便宜了胡人，她始终心有不甘。
这幅图我最喜欢，蔡文姬终于把金冠摘下，准备梳头，显得面庞清新脱俗。
不知为何，室内图卷总是比野外的更好看些，也许是会有更多华丽的陈设做衬托吧。

第十拍：“城头烽火不曾灭，疆场征战何时歇。”
袍子上的凤凰有织锦的质感，地上盾牌也有金属反光，这一幅偏写实，带有3D立体感。

十一拍：“胡人宠我兮有二子，鞠之育之兮不羞耻”。
直到此时我们才知道，蔡文姬和左贤王生了俩孩子，文姬不认同北地，却深爱着她的孩子。地上、桌上摆有一些可爱的小玩具，十分应景。

十二拍：“忽逢汉使兮称近诏，遗千金兮赎妾身。喜得生还兮逢圣君，嗟别稚子兮会无因。”
难得有个情绪上扬的段落，听闻曹操派使者以千金来赎，这无疑是个特大喜讯，终于可以回国了！远处交谈的是左贤王和汉使董祀。左贤王将佩刀送给董祀，意在胡汉交好。
此处蔡文姬喜上眉梢，托起铜镜，我猜测寓意为传统民俗的“镜听”，也就是抱着镜子偷听路人无意之语，以此来占卜吉凶，或找到自己祈祷之事的答案。
然而孩子却不能同归。据史料记载，蔡文姬经历了三段婚姻，第一任丈夫死得早没留下孩子，第二任就是左贤王，俩孩子都是匈奴的种，身为母亲，她不忍割舍。