巩固政权
窦太后任用邓彪为太傅，领百官，任兄长窦宪为掌典辅政，保持了政局稳定；让已经封王的皇室子弟，都返回各自封国，防止内乱。

重用外戚
窦太后重用外戚，导致窦氏外戚权倾洛阳，各个骄纵，而窦景尤其严重，他的奴仆、宾客、随从仗势欺人，欺凌百姓，强夺财货，私放罪犯，奸污霸占妇女。商贾遇到他们就赶紧闭门谢客，就像躲避盗寇一样。相关部门胆怯软弱，没人敢上奏章检举。
《后汉书·窦融列传》：“权贵显赫，倾动京都。虽俱骄纵，而景为尤甚，奴客缇骑依倚形势，侵陵小人，强夺财货，篡取罪人，妻略妇女。商贾闭塞，如避寇仇。有司畏懦，莫敢举奏。太后闻之，使谒者策免景官，以特进就朝位。”

重用郭氏
窦太后还重用外曾祖母郭圣通的族人，永元元年，提拔郭圣通的侄子郭璜为长乐少府，掌太后居所长乐宫之事、宣达太后命令；并让他的儿子郭举在但任侍中的同时兼任射声校尉。
《后汉书·皇后纪上》："光武郭皇后讳圣通……帝怜郭氏，诏况子璜尚淯阳公主，除璜为郎。……永元初，璜为长乐少府，子举为侍中，兼射声校尉。”

废除盐铁官营制度
章和二年（88年）四月，临朝的窦太后下诏说：“自东汉光武中兴以来，匈奴没有宾服，于是汉明帝永平年间，再度征讨匈奴。而先帝（汉章帝）即位后，想要停止武力征伐，休养生息，便探观旧制，恢复了汉武帝时期的盐铁官营制度，想要防备意料之外之事，宁安边境。然而官吏多有不良，动失其便，违反了先帝的本意。先帝非常遗憾，于是临终前下留下遗嘱，免除盐铁禁令，允许百姓煮盐铸铁，并像以往一样向县官交税。现在就申敕地方官员，让其奉顺圣旨，布告天下，让天下知道朕的意思。”
《后汉书·本纪·孝和孝殇帝纪》：“章和二年……夏四月……戊寅，诏曰："昔孝武皇帝致诛胡、越，故权收盐铁之利，以奉师旅之费。自中兴以来，匈奴未宾，永平末年，复修征伐。先帝即位，务休力役，然犹深思远虑，安不忘危，探观旧典，复收盐铁，欲以防备不虞，宁安边境。而吏多不良，动失其便，以违上意。先帝恨之，故遗戒郡国罢盐铁之禁，纵民煮铸，入税县官如故事。其申敕刺史、二千石，奉顺圣旨，勉弘德化，布告天下，使明知朕意。"

范文澜、蔡美彪主编的《中国通史》认为，窦太后临朝称朕，外戚窦宪总揽大权，事实上窦家做汉皇帝了。
这是一件非常的事，不取得整个统治阶级特别是豪强的默许是会发生困难的。因此窦太后临朝，首先宣布“罢盐铁之禁，纵民煮铸”。这就是朝廷让出盐铁大利来换取豪强对窦氏政权的默许。从此豪强富力大增，政治上野心也随着加强。一向被排斥的下层豪强，现在不肯屈服了，他们很自然的要求参与政权，但做官吏却有困难。盐铁官营的废除，标志着中央集权势力的削弱，豪强割据势力的增强，同时也是东汉后期黑暗政治开始的一个信号。
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军事
窦太后派窦宪大破了北匈奴，助推东汉王朝达到鼎盛时期。
《后汉书》：时北虏大乱，加以饥蝗，降者前后而至。南单于将并北庭，会肃宗崩，窦太后临朝。其年七月，单于上言：“……臣与诸王骨都侯及新降渠帅杂议方略，皆曰宜及北虏分争，出兵讨伐，破北成南，并为一国，令汉家长无北念……”太后以示耿秉。秉上言：“昔武帝单极天下，欲臣虏匈奴，未遇天时，事遂无成……光武受命，复怀纳之，缘边坏郡得以还复。乌桓、鲜卑咸胁归义，威镇西夷，其效如此。今幸遭天授，北虏分争，以夷伐夷，国家之利，宜可听许。”秉因自陈恩，分当出命效用。太后从之。

汉军在经过稽落山之战、伊吾之战、河云北之战、金微山之战四次战役后，重创北匈奴。“北单于震慑，屏气蒙毡，遁走于乌孙之地，而漠北空矣”。北匈奴单于不知所踪，其弟右谷蠡王於除鞬自立为北匈奴单于，在蒲类海“款塞乞降”。窦宪、耿秉等人利用这一时机“遂复更立北虏，反其故庭，并恩两护”，群臣对于北匈奴是否应该如南单于故事、继续设立匈奴中郎将都护北单于，还是让南单于吞并北单于，持有不同意见。但由于窦宪等人奏请设立，东汉朝廷同意奏请。以耿夔、任尚二人为匈奴中郎将，助於除鞬单于返回漠北匈奴故地，东汉都护南匈奴、西域的同时，同时都护北匈奴。
《后汉书•耿弇列传》：会北单于弟左鹿蠡王于除鞬自立为单于，众八部二万馀人，来居蒲类海上，遣使款塞。以(耿)夔为中郎将，持节卫护之。
《后汉书•南匈奴列传》：三年，北单于复为右校尉耿夔所破，逃亡不知所在。其弟右谷蠡王于除鞬自立为单于，将右温禺鞬王、骨都侯已下众数千人，止蒲类海，遣使款塞。大将军窦宪上书，立于除鞬为北单于，朝廷从之。四年，遣耿夔即授玺绶，赐玉剑四具，羽盖一驷，使中郎将任尚持节卫护屯伊吾，如南单于故事。
《后汉书•袁张韩周列传》：时窦宪复出屯武威。明年，北单于为耿夔所破，遁走乌孙，塞北地空，馀部不知所属。宪日矜己功，欲结恩北虏，乃上立降者左鹿蠡王阿佟为北单于，置中郎将领护，如南单于故事。事下公卿议，太尉宋由、太常丁鸿、光禄勋耿秉等十人议可许。