华人常说“我们都是炎黄子孙”，而有一种亲切自豪之感。这句话在加强民族意识，振奋民族精神上，确有很大的作用。因而考察探明黄帝和炎帝实际的和人们心目中的历史地位，有助于说明这不是一句空话，而是有坚实的事实基础的。
１
历史人物的历史地位，有二种含义。其一为实际的历史地位，即其在一定的时间、空间范围内所起的历史作用，这是客观存在的事实。其次为在人们心目中的历史地位，亦即传说中的历史地位，其性质是幻影式的。从原则上说，二者应是一致的。实际上二者常有很大的距离，而前者常为后者所掩蔽，不过传说究竟是要以事实为基础的。对未有文字记载时期的历史，不能不从有关的传说中分析探求。远古时期的人物，常常仅能留传下来一些名号，或有标题式的事迹，如重大战争，水旱天灾等，在传说中，活动事迹便大为丰富，且随时代不同而有发展，虽为幻影式的，而更能深入人心，起着很大的作用。这些幻影式的活动事迹，有一个时期被全部否定，斥为伪史，但又说不出真史的本相；于是某些人转以为古代流传下来的传说，虽不是古代历史的全部真相，至少其中某些部分是真的，进而认为这些传说是不容置疑的。这个问题，牵涉的方面甚广，不是一二篇小文能够解决的。现在试从古代的传说中，就黄帝和炎帝的历史地位，略作初步的探寻。
黄帝和炎帝都是五帝时期的人物。“五帝”一词是战国时人首先使用的。我国古时的朝代，有虞、夏、商、周四代，在春秋时，说到最早的时期称为“自虞以上”①。当朝代尚未形成或半形成的时期，是万邦林立的状态，其中较为强大者，逐渐发展成为各邦的共主，他们多以帝号自称，黄帝和炎帝就是这样的人物。到战国时候，便将未有朝代可称的时代泛称之为“五帝”时期，“五”是虚用词，并非限定只有五个②。这个词的含义，后来转变成为前后相承的五个帝王，并和后起的“三皇”一词结合，称为直接相承的“三皇五帝”。其实这在古代历史上是根本不存在的，不过所称的帝王名号并不假，所以其说容易为一般人接受。荀子是战国时实事求是的学者，他很明确地指出：“五帝之外无传人，非无贤人也，久故也。五帝之中无传政，非无善政也，久故也。”（《荀子·非相》）荀子说的是“五帝”一词的本义，在经学占学术主要地位的时候，荀子是被视为外道的，他的话自然不受重视，其影响至今不绝，我们应正确对待之。
２
有关黄帝与炎帝的传说，最早为春秋后期郯子所述。《春秋经》载，昭公十七年，“秋，郯子来朝。”《左传》详记其事，昭子问：“少皞氏鸟名官，何故也？”郯子曰：“吾祖也，我知之。昔者黄帝氏以云纪，故为云师而云名。炎帝氏以火纪，故为火师而火名。共工氏以水纪，故为水师而水名。大皞氏以龙纪，故为龙师而龙名。我高祖少皞挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名。”所谓“以某纪”者，应为其族之徽号。共列举了五个帝名，也就是五个曾作共主的部族，以黄帝居首，炎帝次之，说明二族之时代与关系皆较近。
《国语·鲁语》记展禽说：“圣王之制祀也，法施于民则祀之，以死勤事则祀之，以劳定国则把之，能御大灾则祀之，能扞大患则祀之。”又说：“昔黄帝能成命百物，以明民共财。”这是符合“法施于民”者。按照郯子所述者，黄帝首先以云纪官，是在共主之下分司诸事者，为黄帝所创立。
汉代石刻黄帝（轩辕氏）像
其实当时尚无官称，不过指定某些族人专司某事而已。经过炎帝、共工、大皞、至少皞，都是由特定的族人专管其事。郯子又说：“自颛顼以来，不能纪远，乃纪于近，为民师而命以民事。”即到颛顼时，方按其职事定出官名，如司徒、司马、司空、司寇等。而后世便以官制为黄帝所定，逐渐扩展为“成命百物，以明民共财”，被视为古代文明的创始者。这是后世传说所透露的一些古代真实情况。
《越绝书》虽编定于东汉，其中保存的古代史实，有为他书所不及者。如《越绝外传记宝剑》篇所记春秋末年风胡子对楚王之言：
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历史人物的历史地位，有二种含义。其一为实际的历史地位，即其在一定的时间、空间范围内所起的历史作用，这是客观存在的事实。其次为在人们心目中的历史地位，亦即传说中的历史地位，其性质是幻影式的。从原则上说，二者应是一致的。实际上二者常有很大的距离，而前者常为后者所掩蔽，不过传说究竟是要以事实为基础的。对未有文字记载时期的历史，不能不从有关的传说中分析探求。远古时期的人物，常常仅能留传下来一些名号，或有标题式的事迹，如重大战争，水旱天灾等，在传说中，活动事迹便大为丰富，且随时代不同而有发展，虽为幻影式的，而更能深入人心，起着很大的作用。这些幻影式的活动事迹，有一个时期被全部否定，斥为伪史，但又说不出真史的本相；于是某些人转以为古代流传下来的传说，虽不是古代历史的全部真相，至少其中某些部分是真的，进而认为这些传说是不容置疑的。这个问题，牵涉的方面甚广，不是一二篇小文能够解决的。现在试从古代的传说中，就黄帝和炎帝的历史地位，略作初步的探寻。
黄帝和炎帝都是五帝时期的人物。“五帝”一词是战国时人首先使用的。我国古时的朝代，有虞、夏、商、周四代，在春秋时，说到最早的时期称为“自虞以上”①。当朝代尚未形成或半形成的时期，是万邦林立的状态，其中较为强大者，逐渐发展成为各邦的共主，他们多以帝号自称，黄帝和炎帝就是这样的人物。到战国时候，便将未有朝代可称的时代泛称之为“五帝”时期，“五”是虚用词，并非限定只有五个②。这个词的含义，后来转变成为前后相承的五个帝王，并和后起的“三皇”一词结合，称为直接相承的“三皇五帝”。其实这在古代历史上是根本不存在的，不过所称的帝王名号并不假，所以其说容易为一般人接受。荀子是战国时实事求是的学者，他很明确地指出：“五帝之外无传人，非无贤人也，久故也。五帝之中无传政，非无善政也，久故也。”（《荀子·非相》）荀子说的是“五帝”一词的本义，在经学占学术主要地位的时候，荀子是被视为外道的，他的话自然不受重视，其影响至今不绝，我们应正确对待之。
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有关黄帝与炎帝的传说，最早为春秋后期郯子所述。《春秋经》载，昭公十七年，“秋，郯子来朝。”《左传》详记其事，昭子问：“少皞氏鸟名官，何故也？”郯子曰：“吾祖也，我知之。昔者黄帝氏以云纪，故为云师而云名。炎帝氏以火纪，故为火师而火名。共工氏以水纪，故为水师而水名。大皞氏以龙纪，故为龙师而龙名。我高祖少皞挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名。”所谓“以某纪”者，应为其族之徽号。共列举了五个帝名，也就是五个曾作共主的部族，以黄帝居首，炎帝次之，说明二族之时代与关系皆较近。
《国语·鲁语》记展禽说：“圣王之制祀也，法施于民则祀之，以死勤事则祀之，以劳定国则把之，能御大灾则祀之，能扞大患则祀之。”又说：“昔黄帝能成命百物，以明民共财。”这是符合“法施于民”者。按照郯子所述者，黄帝首先以云纪官，是在共主之下分司诸事者，为黄帝所创立。
汉代石刻黄帝（轩辕氏）像
其实当时尚无官称，不过指定某些族人专司某事而已。经过炎帝、共工、大皞、至少皞，都是由特定的族人专管其事。郯子又说：“自颛顼以来，不能纪远，乃纪于近，为民师而命以民事。”即到颛顼时，方按其职事定出官名，如司徒、司马、司空、司寇等。而后世便以官制为黄帝所定，逐渐扩展为“成命百物，以明民共财”，被视为古代文明的创始者。这是后世传说所透露的一些古代真实情况。
《越绝书》虽编定于东汉，其中保存的古代史实，有为他书所不及者。如《越绝外传记宝剑》篇所记春秋末年风胡子对楚王之言：
