很多人认为所谓的四维时空的概念是指三维空间加上一维时间。
其实在爱因斯坦之前，三维空间加上一维时间的概念就很广泛了，比如人们约定见面的时候要说见面的地点和时间，这其实就是指定了三维的一个空间点和时间轴上的一个时刻，共四个元素。物理学中更是经常谈到物体的运动函数，指的就是物体在每个时刻经过哪个空间点。
那相对论中的四维时空有什么特殊的吗？
其与以往不同的地方就在于，发现了时间和空间是互相影响的，因此必须把时间和空间一同考虑。说的确切一点应该是：时空是绝对的概念，而时间和空间这两个概念只有在选定参考系之后才有意义。
说的通俗一点：在相对论里，时空并不是简单将时间和空间拼在一起，恰恰相反，时空是个绝对的客体，而时间和空间是人们在各自的参考系中把绝对的时空分解成时间和空间。因为不同的观察者在不同的参考系中，所以会将相同的时空进行不同的分解，自然得到的时间和空间是不一样的。这也是相对论中相对性的来源。