合成代谢类固醇类似于合成雄性性激素。它们是一类在结构及活性上与人体雄性激素睾酮相似的化学合成衍生物。合成代谢的作用可以提高骨骼肌的增长，而雄性性激素的作用可以使男性性特征更加明显。所有的合成雄性激素类固醇都有与睾酮相似的化学结构。这类药物除具有增加肌肉块头和力量，并在主动或被动减体重时保持肌肉体积的作用外，还具有雄激素的作用。此外，还可加快训练后的恢复，有助于增加训练强度和时间。但是，如果不同时进行系统的力量训练，服用这类药物就没有增长肌肉的作用。合成代谢类固醇在1930年首先用于治疗性腺机能减退（睾丸内不能产生足够的睾丸激素来满足生长和性功能的需要）。之后，它主要是用来治疗青春期晚到，阳痿等。在30年代，科学家们在对动物实现中发现合成代谢类固醇有利于骨骼肌的生长，之后健美运动员和举重运动员开始服用，最后发展到很多体育项目都开始服用合成代谢类固醇。现今，类固醇在体育项目中被广泛采用，这就严重影响到体育比赛的结果和公正性。在美国已有100多种合成代谢类固醇被研制出来，其中绝大部分类固醇是非法的，有的是走私到美国，有的是一些药厂或秘密实验室开发生产的。