地贫是一种无传染可遗传的基因缺陷病症。这种疾病在同一病人身上是相当持续的，遗传基因也不会随着时间而变化而变化，体内血液生成与消耗基本都在3岁后达到平衡，因而血色素基本上能稳定在稳定水平。不会发展成为重型。对症治疗目的是使有症状患者能尽量接近正常的生活，延迟血色病的发生，防治感染等。
但有一部分中间型偏重的低血色素临界者，若不定期输血，在进入青少年时期以后，血红蛋白将逐渐下降，出现肝脾肿大、心脏增大和地贫面容等表现，并需依赖定期输血，此时可以认为这些患者应重新诊断为重型地贫。因为地贫是一种进行性的慢性溶血性贫血，体内缺氧刺激造血系统（如肝、脾、骨髓）造血旺盛，加上红细胞因肽链合成失衡造成膜变质，容易被肝脾吞噬，引发肝脾肿大，进一步加剧红细胞的破坏，从而会使血色素进行性小幅度下降。这个进程通常在中间型身上表现相对缓慢，所以有可能成年后因脾亢而依赖输血。通常可以通过脾切手术得到缓解。
一般来说。绝大多数中间型病人可以不需规律输血就可存活得不错，只是脾中度肿大甚至轻度肿大，甚至有些是完全健康。但幼儿发病的患者常表现得相当“脆弱的”，这主要是抵抗力力低下的缘故，常容易患病且病程稍长，细心护理好可以减少这方面的损伤。成年中间型如有其它导致贫血的消耗性慢性疾病，如下呼吸道感染（肺炎哮喘等）、消化道慢性失血、发烧、误服氧化性较强的药物及食物（如蚕豆）等，有可能会导致血色素水平下降甚至急性溶血，当血色素低于70时，可能需要输一些血补益。这些病症一般都有自限性，积极治疗好后，常可三周或一个月内，可逐步恢复到原有水平或略低于原有水平，不会发展为重型地贫。