要确切地说出啤酒出现的时间是不太可能的。我们所知道的是，在人们开始从事农业活动，要修建固定的居所，等待着粮食收获时，啤酒就已经产生了。历史发现表明，早在公元前8000年，在巴勒斯坦、约旦、杰里科地区、纳哈尔奥林地区和叙利亚地区第一次出现了“班自培”的谷物。这些谷物由农民挑选出，与其他多种谷物种类都不同。可以确定的是，部分这类谷物或者类似的谷物被用于人类历史上的第一次啤酒制作，虽然只是偶然为之。
几千年来，在世界上的不同地区，人们都各自发现了发酵这种过程，从北美到美索不达米亚，从南州到非洲，都有证据表明许多传统食物是由发酵的谷汁做成的。最早有关啤酒的文字记录可以追溯到公元前4000年前的美索不达米亚的古苏美尔人。刻有文字的简扎和浮雕上提到一种饮品，这种饮品需要烤熟的大麦面包和一种叫“斯卡”（意思是嘴巴所渴望的东西）的水。这种饮品通常由女人们来制作，用海藻果或者蜜蜂来调味。人们将它装在公用的容器里，通过长长的麦管来喝。在乌尔皇家陵墓中烦人陪葬物里都能找到相关实证。古苏美尔人的啤酒曾是当时很多劳动者报酬的一部分；对于女神宁卡西而言，啤酒也是富有者神圣的意义，它出现在对宁卡西的众多颂歌之中。自从在人类历史上有了对啤酒的记录之后，啤酒就被视为一种珍贵的商品和一种人们宴饮交际的方式。在继苏美尔之后的下一个美索不达米亚文明------巴比伦文明中《汉谟拉比法典》，就已经包括有关啤酒的法规。比如有条纹规定，应该根据人们所处的等级来分配每日的啤酒量，任何人在未经授权的情况下买卖啤酒或倾倒啤酒要被判处死刑。一系列的发现表明，曾在近20种啤酒（从被成为“液体面包”的白啤酒到芬芳的黑啤酒）在巴比伦的市场上出售。而且，当时啤酒还是一种传统的祭祀贡品，人们会在葬礼仪式上一起喝酒。在古埃及，啤酒被视为国酒。当一个婴儿断了奶，或其母亲没有足够的奶水的时候，人们甚至会给婴儿喂用水和蜂蜜稀释过的啤酒。现在存有很多记载着有关啤酒酿造工艺和以啤酒为材料的莎草纸药方，尽在著名的埃伯斯（Ebers）莎草纸上，就记录了600多个药方！啤酒被视为一种真正的食物，例如，它是建造金字塔的苦力的食物中非常重要的组成部分。这种啤酒酒精浓度高，原料来自麦芽及各种香料，比如啤酒花、杜松、姜等。在拉美西斯二世时期，啤酒的生产实现了制度化，当时的文书还介绍了一种新的象形文字符号来代表一种即将流传百世的工艺-------啤酒酿造工艺。
希伯来人的两部圣书《圣经》和《犹太法典》都数次提到啤酒，它是犹太人在普林节和用来纪念逃离埃及的艰难跋涉的除酵节的饮品。在古希腊，人们主要在祭祀神的仪式上和奥林匹亚竞技会期间喝啤酒，因为奥林匹亚竞技会召开期间禁止销售葡萄酒。在罗马人统治之前的意大利半岛上，当时的伊特鲁里亚人就早已喝上了一种叫做派瓦克的酒。这种就起初是用斯佩尔特小麦及黑麦酿造的，之后又用小麦酿造，再后来又加以蜂蜜调味。根据凯尔特人的传说，英雄麦格•梅尔德（Mag Meld）从扶摩人的木屋中偷取了啤酒的酿造配方，并从啤酒中获得了力量，从而建立了爱尔兰民族。在日耳曼文明中，有关啤酒的历史最早可以追溯到800年，在当时的库尔姆巴赫（Kulmbach）附近发现了用来盛放啤酒的两个细颈椭圆土罐。
罗马人本来是以葡萄酒为主，但在遇到高卢人和日耳曼人的部落之后，也开始更多地喝起啤酒来。在所有凯尔特人和日耳曼人居住的地区，人们酿造的都是啤酒而不是葡萄酒，因为葡萄酒无法在北欧寒冷的气候中生长，但如今由于气候的变化已经不存在这样的问题。当不列颠总督阿格里科拉在军事出征之后回到罗马时，他从格莱福姆（Glevum，即今天的格洛斯特）带回了3名酿酒大师。这样一来，不仅有专人为他酿造啤酒，富有冒险精神的罗马人也能有机会喝到这种阿格里科拉在外征战多年爱不忍释的饮品。