参为五加科草本植物，因根形似人而得名。中国是植物人参的原产国；吉林长白山是植物人参的宗主地、发祥地；人参在中国已有四千多年的应用历史。
人参的植物学名称为：Panax Ginseng C.A. Meyer；是1843年由俄罗斯植物学家C. A. Meyer命名而来。人参的俗名Panax为希腊语pan与axos的组合单词，Pan是“所有”“全部”的意思，axos是“治疗”的意思，故Panax有“治疗所有病症”、“万能药”的意思；也可释为“灵丹妙药”之意。
人参的中药材名称为：Radix Ginseng；英文名称：Ginseng；汉语拼音：Ren Shen；中国大陆中文简体写作：人参；港澳台及东南亚中文繁体写作：“人蔘”；我国古代文献中将人参写作“人参”、“人叅”或“眞参”等。
人参在中国古代有许多别名和雅号，如《本草经集注》中称为“人衔”、“鬼盖”；《吴氏本草》中称人参为“玉精”、“神草”、“黄参”、“久微”；《本草图经》中称人参为“地精”、“百尺杵”；《广雅》中称人参为“侮腴”、“皱面还丹”；《本草纲目》中称人参为 “金井玉阁”、“孩儿参”；《名医别录》中称人参为“土精”、“血参”、“人微”；《辽宁主要药材》中称人参为“棒棰”等等。满族语中把人参称作“奥尔厚达”，“奥尔厚达”是草类总称，“达”是“首领”、“头人”的意思，译成现代汉语即为“百草之王”。