癌胚抗原（CEA）是一种富含多糖的蛋白复合物。早期胎儿的胃肠道及某些组织均有合成CEA的能力，但妊娠6个月后含量逐渐降低，出生后含量极低。CEA在化验时作为一种广谱性肿瘤标志物，可在多种肿瘤中表达，脏器特异性低，在临床上主要用于辅助恶性肿瘤的诊断、判断预后、监测疗效和肿瘤复发等。
CEA升高常见于结直肠癌、胃癌、胰腺癌、乳腺癌、肺癌、甲状腺髓样癌、肝癌、卵巢癌、泌尿系肿瘤等恶性肿瘤。但要注意的是，在一部分非癌症的正常人群中CEA也可能会轻度升高，如吸烟、怀孕期人群中。另外，在一些非癌症的疾病中，如心血管疾病、糖尿病、肠道憩室炎、直肠息肉、结肠炎、胰腺炎、肝硬化、肝炎、肺部疾病等，也可能会高于正常值，当然也都是轻度升高。所以，CEA不是癌症的特异性标志物。另外，需要提醒的是，不是所有癌症患者CEA都会升高，即便是胃癌或者很晚期的癌症患者也是如此。所以，辨证的讲，CEA升高不一定都是癌症，癌症病人CEA也不一定都升高。
那CEA数值的“高高低低”与什么因素有关呢？一是与癌症的病期有关，越到晚期CEA值就可能越高，但阳性率不是很高。二是与肿瘤复发转移有关，当复发转移后，CEA的浓度可能会升高。三是与癌症的组织类型有关，腺癌相对最敏感，其次是鳞癌和低分化癌，这说明CEA是一种分化性抗原，分化程度越高阳性率也越高。四是与癌症的病情好转有关，病情好转时，血清CEA浓度下降，病情恶化时又可能会升高。CEA连续随访检测，既可用于癌症手术后的疗效观察及预后判断，也可用于对患者放化疗、靶向治疗、内分泌治疗及免疫治疗等各种治疗手段的疗效观察。
特别要提醒的是，无论是正常人群还是肿瘤患者，CEA如呈进行性升高，一定要引起重视，因为有些情况就可能与肿瘤发生或肿瘤复发转移相关了（尤其是检测数值高于8ng/ml，要特别小心！），这时做必要的全身检查（如内窥镜检查、包括B超、CT、MRI及PET-CT等影像学检查）是需要的，如果全身系统检查未发现有肿瘤的证据，仍建议定期检查并随访观察。单纯CEA的升高（包括进行性升高），不可作为我们确诊肿瘤或判断肿瘤进展的依据，也不可作为我们进行抗肿瘤治疗或改变抗肿瘤治疗方案的依据，但必须引起我们的重视。