实际上，听是由整个听觉系统完成的。除外、中、内耳外，还包括听神经、听通道和皮层听区。后二者合称听中枢。
能看清的东西一定看到了，而能看到的东西不一定能看清；同样道理，能听清的声音一定是听到了，而能听到的声音不一定能听清。听到，是听觉系统的基本功能，而听清则是更高级的功能。只要有信号传输到听中枢，我们就“听到”了，但要听清，还必须具备听觉分辨能力。哪些因素决定了我们能否听清？在过于嘈杂的环境中，由于声信号本身变得含糊不清，正常听力的人也无法听清；信号声过小也会产生类似的情况。但这不是问题的全部。内耳具备声信号分析能力。内耳受到损伤后，听觉分析能力会明显下降。但由于我们的听觉分辨能力有足够的余地，不必100%的听清也能保证我们听懂。因此，不太严重的内耳损伤还不至于使患者完全丧失听觉分辨能力。