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德州大学圣安东尼奥分校与西南研究所的科学家们近日研究了一种自然发生的放射反应，可分解外星球上的水分子、并为微生物提供生命支持。这一发现说明许多星球都可能存在外星生物，如土卫二、木卫二、冥王星、冥卫一、谷神星等。这一化学反应名叫“辐射分解”（radiolysis）。岩质星球内核释放出的辐射可将水分子分解成氢气，从而为微生物供能。该研究的主要作者艾利克斯?布凯特博士（Dr Alexis Bouquet）表示：“辐射分解引发的物理和化学反应会释放出分子氢，这是一种备受天体生物学家关注的物质。”
在地球上，我们已经发现了几种在极端环境下靠氢分子生存的微生物。例如，南非一座金矿地下近3公里处有一种微生物，完全依赖氢气生存。海底热泉中也存在类似微生物。研究人员认为，这增加了土卫二和木卫二等海洋星球表面存在微生物的可能性。参与该研究的 Danielle Wyrick 博士表示：「我们知道冰冻的行星上存在放射性元素，但这是我们首次对太阳系中的辐射分解反应进行系统性研究。结果说明，太阳系中有多处探索目标，这使人大为兴奋。」
虽然地热活动可产生大量氢气，但专家认为，此次研究结果说明辐射分解反应或为氢元素的另一重要来源，辐射分解反应不仅能产生氢气，还可生成氧化物。专家认为，这些氧化物可与矿物质反应，为外星生物提供养分，布凯特博士补充道：「海洋星球外层内核的辐射分解反应对于生命而言也许至关重要。由于水和岩石在外层太阳系中无处不在，这大大增加了在这些星球上找到外星生命的几率。」