《小兵张嘎》是一部抗日战争题材的儿童小说，以1943年冀中平原白洋淀广大军民抗击日本侵略者为背景，讲述了一个13岁男孩张嘎成长为八路军战士的故事。据作者徐光耀介绍，当年，他参加八路军时恰与张嘎同岁，经历了抗日战争、解放战争、抗美援朝大小战斗百余次。生活是创作的源泉，作者对当时的战争环境和人物的成长经历非常熟悉，虽然小说的故事情节和人物是虚构的，却生动地再现了当时对敌斗争的情景，塑造了少年英雄张嘎的形象，使它流传至今成为红色经典作品。
在这部小说中，张嘎被亲昵地称为小嘎子，他从小失去父母，与奶奶生活在一起。他们住的村庄叫鬼不灵，八路军的工作人员和伤病员常隐藏在他家。小嘎子听了许多八路军打日本鬼子的故事，他被这些英雄故事所感动，也想当一名八路军战士。在敌人的一次扫荡中，他目睹了奶奶被敌人杀害，而在他家养伤的侦察排长钟亮也被抓走。小嘎子要为奶奶报仇、救出老钟叔，这才决心去投奔八路军。小嘎子的行为绝不是一时冲动，与他平时受的教育和不寻常的经历密切相关，这就为故事发展奠定了真实的基础。
作者着力塑造张嘎这一少年形象，并没有将他写成小大人，因他毕竟是个孩子，从他身上处处突出了孩子的特点。小嘎子敢想敢做、机智勇敢，而又淘气、任性、使小脾气。从张嘎的身上，不仅有一个普通的农村孩子的特点，而且又显露出在部队教育下成长的轨迹。小嘎子参加八路军，动机就是为了报仇，他的思想、认识和行为与真正的战士相距甚远。小说中，除了老钟叔给他讲了简单的道理以外，主要是区队长钱云清通过小嘎子的日常表现，加以及时的提醒和教育，特别是处理他缴获敌人的枪不愿上缴，以及与胖墩儿打架影响军民关系被“关禁闭”两件事，成为人物转变、成长的关键之所在。
男孩子都喜欢枪，最令小嘎子着迷的也是枪。小说的结构以“枪”为线索贯穿故事的始终，从木头手枪到缴获敌人的真枪“王八盒子”。这是一条符合小嘎子的特点，借以表现他的成长，从而引起小读者关注的兴味线。作品中安排了爱枪、夺枪、护枪、缴枪、藏枪、发枪一连串的情节，刻画了小嘎子对枪的喜爱、渴望和执拗的性格，表现得非常具体、充分。
小嘎子一到部队，就希望发枪给他，区队长明确地说：“你的任务是放哨，不是冲锋。”“别的侦察员为什么都有枪呢？”“他们的枪也不是发的，是他们从敌人手里得的。”小嘎子在战斗中也缴获了一支枪，作品中是这么写的：“从屋里飞出一个战士，啪地就是一枪，那鬼子肚皮贴地，两头儿翘了一翘，骨碌碌滚下台阶去了。刚拔出的手枪，摔出去一丈多远”，“小嘎子飞过去只一抄，就把‘王八盒子’抢在手里了”。 这段描写很好地把握了分寸感，考虑到小嘎子的实际能力，并没有夸大他的作用，更加真实、可信。区队长要小嘎子把枪交出来。“我要硬不缴，你能把我怎么样？”这种态度和语气，出自小嘎子这个人物身上，也十分吻合孩子的特点。小嘎子第二次缴获敌人的枪，他依然不愿上缴，而将之藏于树上，亦是如此。
小嘎子与小胖墩儿的纠葛、冲突和他的报复行为，也都是因枪而起，无论是拌嘴、打架，抑或是堵了胖墩家烟囱，发生在一个孩子身上，也是习以为常的事。然而，小嘎子的身份变了，正是出于他战士身份的考虑，因影响了军民关系，才受到“关禁闭”的纪律处分。作品中区队长对小嘎子的教育和培养，体现了革命长辈对年轻一代的关怀和爱护，既从严要求、不徇私情，而又无比热忱、循循善诱，帮助他在革命队伍中茁壮成长。“他是在精心培育着这个孩子，要把他造就成一个真正的人民战士”。
正如徐光耀所说：“无形象串不成故事，好故事又必须有活跳的形象才挑得起来。”