恩格斯说:“全部哲学,特别是近代哲学的重大基本问题,是思维和存在的关系问题。”哲学所要研究和把握的是人们所处的整个世界。这个现实世界的无限多样的现象归集起来无非是两大类:一类是物质现象,一类是意识现象。这是对世界上纷繁复杂的诸多现象的最一般的概括。对于意识和物质、思维和存在、精神和自然界这两大类现象及其相互之间的关系,唯心主义和唯物主义哲学体系都进行了研究并做出了回答。
唯心主义主张精神是世界的本原,世界是精神的产物或表现,精神决定物质;人的认识是先天就有的或在头脑中自己产生的。其基本形式有两种主观唯心主义和客观唯心主义。
唯物主义主张物质是世界的本原,世界是物质不同的表现形态,精神是物质的产物,物质不依靠精神而独立存在;人的认识是对事物的反映。辩证唯物主义主张物质决定意识,意识对物质具有反作用。