环首刀诞生我国西汉时期，是由钢经过反复折叠锻打和淬火后制作出来的直刃长刀，是当时世界上最为先进、杀伤力最强的近身冷兵器，也是人类历史上具有非凡意义的一种兵器。某种程度上可以说是环首刀将匈奴打败，并间接促成了当时的欧亚民族大迁徙。

环首系的刀(刀柄端带金属环)，是漫长华夏文明中的一个非常具有代表性的武备种类。它一度在相当长的时间里作为主力近身格斗武器保卫着华夏文明的繁衍和辉煌。而环首的出现应该是出于实用和美学的双重原因，既可以起到平衡配重效果、又可连绳套挂手稳定握持、还能坠挂饰物和刀穗。环首刀最初是做为骑兵的劈砍武器来取代原本的汉剑。汉剑由于双面开刃而不利于马上作战、不利于劈砍、易折断，这在对匈奴骑兵的近身战斗中非常不利。而环首刀单面开刃、厚脊，在当时而言是最利于砍杀的兵器，加上强弩铁戟的长短程配合，大大加强了汉骑兵的攻击力(当时世界上尚未出现马镫)。1974年7月，在山东临沂苍山地区出土一把东汉的环首刀，刀身上还刻有隶书铭文十八字:"永初六年(112年)五月丙午造卅湅大刀吉羊宜子孙"。"卅湅"就是三十炼，也就是这把刀曾经使用"百炼钢"技术将钢材折迭锻打达三十次之多，而在这把刀的刃部还发现经过"淬火"。"淬火"是将刀刃加热到某一高温，再用水、油或空气使其急速冷却，并让工件表面硬化。"工欲善其事，必先利其器"，在先进武器和强大国力的决定性作用下，汉军将匈奴打得元气大伤，北匈奴西迁、南匈奴归附。

汉唐时期环首刀的功用
1.兵器功用
冷兵器时代，一般将兵器分为“长兵”和“短兵”。在这里我们需要首先区分什么是“长兵”和“短兵”。
“长”、“短”的概念，从古至今，一直都发生着变化。在屈原的诗中，短兵并不是指形制上尺寸上短小的兵器，而是在此意义上衍生出的“近身搏杀，短兵相接”。
短兵为近身搏杀的话，长兵的意义也很好推断，在中国古代，长兵不是指枪矛等长杆兵器，而是指弓弩等可以远距离杀伤的兵器，和短兵近身作战相对应，为远距离作战。也就是说短兵的意思是近距离搏杀时所使用的兵器。

环首刀的主要功用是作为兵器使用。环首刀在两汉时期作为主要单兵近战装备而被大量使用，它一度在相当长的时间里替代长剑，被用于主力军队的近身格斗和实战。
环首刀既可以劈砍杀伤，也可以像剑一样刺击敌人，要满足这两种杀伤方式的要求，就必须确保一定的刀身长度，使用者主要依赖刀刃和刀锋完成进攻。在作战使用中，环首刀相对厚实的刀背确保了刀身的强度，刀背的重量也增加了刀刃的劈砍效果。

总的来说，承担兵器功用的环首刀，首先需要确保的是其刀身的长度。根据笔者搜集的出土环首刀数据，结合使用方式进行分析，可知以兵器功用为主的环首刀，全刀尺寸在大约60厘米及以上，刀身平直，刀背略厚，刀刃平直或者略微带弧，刀锋斜收。

使用者主要依赖环刀的刀刃和刀锋进行攻击，相对厚实的刀背增加了刀刃和刀锋的冲击力。两汉时期大部分环首刀均为钢铁制作，但仍有少量铜质的环首刀。除此之外，根据画像石资料可知。作为兵器使用的环首刀一般还会搭配盾牌或者钩镶之类的武器，以此增强使用者的防御能力。

2.礼仪功用
汉代已经出现了所谓“佩刀”，这里所说的佩刀，并不是泛指佩带在身上的刀，而是特指一种只有刀的外形、没有刀刃的无实用价值的刀，佩带在身上，多用在参加礼仪活动的时候，所谓“备仪容而已”，所以又被命名为“容刀”。
在汉代还有一些尺寸较短的环首刀，被称为拍髀，或服刀、尺刀，我们把这种环首刀列为礼仪功用类，因为从发掘资料来看，它呈现出的日常佩带功能更多于作为兵器的功能。

环首刀除了通过较大的尺寸或者较为华美的装饰，可以来判断这些环首刀应该是属于兵器或者礼仪佩带所用，其他类型的首刀也存在功用上多种用途的现象，很难进行清晰明确的功能划分。
随着当时环首刀的大量装备，相当数量原本作为兵器的环首刀也开始被使用者日常佩带，这种更加贴近生活的佩戴方式所涉及的环首刀，其实在功用上与礼仪性质的佩带出现了重合。
仪刀，是礼仪功用类环首刀的又一种形制。它是由魏晋南北朝的“班剑”用途发展出来的一种礼仪用途的环首刀，曾被称为御刀和长刀，到了隋代被定名为仪刀。

与作为兵器的环首刀相比，这种作为礼仪所用的仪刀一般装饰十分精美。仪刀除了类似班剑一样作为仪卫的配置，可能还具有一定的实战能力，由负责仪仗或者护卫的人员使用。

3.明器功用
作为明器功用的环首刀主要出现在汉代，在“事死如生”厚葬观念被广泛认可的影响下，环首刀出现了专门用于丧葬的独特功用。
在汉代作为明器的环首刀，一般刀身单薄，且环首与刀身没有一体制作。墓主人家庭极有可能是受到的财力限制，或出于经济考虑，用明器化的兵器作为陪葬。至于两汉以后这种作为明器功用的环首刀是否仍然存在，还需要进一步的考古发掘才能有确切的认识。这种没有实用价值的环首刀，与笔者搜集的其他的实用型陪葬环首刀不同，这种环首刀是专门用于丧葬的明器，应当被划分为一种独立的环首刀功用。

汉唐时期环首刀的发展与演变
1.两汉时期环首刀的发展与演变
西汉时期是我国古代冶铁技术大发展时期。汉初，铁制农具已经伴随牛耕开始普遍使用，汉武帝时期为了对抗匈奴的入侵，建立一条稳固的边防线，实行盐、铁国家专营。西汉中晚期，铁的生产量猛增，冶炼技术发展迅速，钢铁质量也显著提高。冶铁业是东汉时期最重要的手工业，主要生产兵器、农具、车马器和手工工具等，并由西汉武帝时期的国家专卖转化为民间私营为主。

东汉时期冶铁业相比较于西汉有了明显的发展进步，随着冶炼和灌钢技术的发展，大大提高了冶铁制钢的效率。东汉时期冶铁技术的发展，最直接的结果就是铁制兵器的数量、质量和种类开始逐渐增加，其中铁质刀剑更是基本取代了青铜刀剑的地位。从这个角度来看，铁在两汉时期已经是关乎国家兴衰的重要物资。其实，受到铁产量增加的影响，包括兵器在内的各种用途的环首刀也在墓葬中被陆续发现。

汉代环首刀最主要的特征是环首直刃。西汉初期，环刀的形制大致完备，它从杂用工具和自卫武器逐步走向战场。它在战争中的作用大大提高，由轻装备变为重装备，由自卫武器变为主战兵器。
作为两汉时期环首刀的重要发展演变的一个方面，随着环首刀的不断普及与发展，它的形制也开始影响当时的剑。