公元1011年，23岁的范仲淹离开家乡，跋山涉水，来到应天府应天书院求学。他发奋读书，孜孜不倦，疲倦时用凉水浇脸，饥饿时以稀粥充饥，日夜与诗书相拥，五年未解衣就枕。
1014年正月的一天，当朝皇帝宋真宗来应天府朝拜圣祖殿，大街小巷挤满了围观的人，大家都想一睹皇帝的风采，书院的所有学子也都纷纷跑出书院去看皇帝，大家都想看看皇帝长什么样，唯有范仲淹不为所动，继续读书。
皇帝走了之后，同学们一个个都回来了，很兴奋，说“你为什么不去看皇帝，为什么还坐在这里读书？”大家都感到很奇怪，万岁爷驾到，千载难逢的机会，都不去看看皇上，怎么坐得住啊？一个同学好奇地问范仲淹：“范兄，你怎么不去看皇帝呢？”
谁知范仲淹反问：“皇帝有什么好看的？”
同学说：“皇帝，我们一辈子可能难得见上一面，这机会多难得啊！你真应该去看看。”
范仲淹回答：“皇帝，总是要见的，等将来看也不晚啊！眼下，我要好好读书做功课。”说完，他继续读书。