卧薪尝胆是鼠生肖。据中国传统相信，动物中的每种都代表了中国的十二个生肖，其中鼠为开始十二动物轮回的开头，它们由此而来：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。作为最初，鼠被赋予了“卧薪尝胆”的意义，这个习惯用语特指勇敢、果敢地接受一切困难与不幸，以此来彰显鼠的头脑和勇气。