蔡元培前往国外留学是为了学习西方文化和学问，并在教育、文化、哲学等领域有所贡献。他认为中国落后于西方是因为缺乏科学、理性和自由等价值观念，希望通过借鉴国外成功经验和推广美育教育来解决问题。此外，他也主张言之有理的多元学派和学术自由。