临济祖师说，大凡演唱宗乘，一语须具三玄门，一玄门须具三要。有权有实，有照有用。
临济祖师所言一语者，非诸方所言一句死语也，而指对众临机之际一句活语，乃至语默动静，举手伫思，一棒一喝，乃至转身，或良久，或藏机，或全无施设，或拖延至明日施设等，一切所为所现，无非此一句也。
此一语是祖师演法示教之根本，从性海流露之萨婆若智，有主有宾，有权有实，有照有用，有理有事，有语有默，有动有静，有全有偏，有满有半。或兼带实权照用，或偏指理体事功，或兼带偏，或偏带兼。或兼里藏兼，或偏中有偏，不必一端，不必求全。但能指示学人，对其有所启发，则虽一句语，应机而设，变化多端，无所不具，实乃随机而用之活法也。
故此一句语，具三玄门。每一玄门中，复具三玄，又称三要。玄要一义后人错会，以为玄有玄义，要有要义。
此三玄者，古人云： 第一，体中玄；第二，句中玄；第三，意中玄。
每一玄门中，复具三要，也即三玄也。即体中玄里具体、句、意中玄；句中玄里具体、句、意中玄；意中玄里具体、句、意中玄。
祖师云： 第一句，是体中玄，是祖师示法之一种，以接最上上根机之人临济所说出格的人。即直接以全体作用而示学人本真，此称全提，或称全隐皆是未发机语前之浑然无说无示，真正法身说法，或云无情说法。此中之玄最难领会。是谓：三要印开朱点窄，未容拟议主宾分。
善知识见学人来参， 还没正式打照面， 本来无说无示，学人于此即得顿悟玄旨。如云门见陈睦州尊者，三次被拒，被门伤到脚忽然契悟。又临济问法于黄檗，三次被打，而顿悟。如六祖听客无意中诵金刚经，顿悟玄旨。如高亭简隔江见德山，顿悟本心，掉头而去。如香严闻竹破声而悟道，以及于各种情境下会得无情说法者，此临机一句中，具三玄。是名体中玄。
善知识，乃至无情， 于未说法之最玄之际，已示本体， 故名为玄。若学人在此之机，即顿悟玄旨，即体中玄也。
时人于此情境以言语记之，或互相传唱，以觉悟学人，即此体中玄亦具句中玄。
弟子既未问法，师亦未说法，临济而能于被打之际顿悟奥意，是谓意中玄。又于宾位而登主位也，故名意中玄。
第二句，句中玄， 亦祖师示法学人之一种。此一句， 祖师多以言语扣问或以情境施加， 或指物示法，句中有玄旨。又古人云“ 句中无语，是名活句”者。即，妙解岂容无着问，沤合争负截流机。
如学人刚一发问，师便喝。或僧问：如何是佛，师云：庭前柏树子。或几番发问，师几番回答，最后转身回寮。善知识于对应学人时，或喝，或言或良久，或转身，有迹可寻，有答可见。是名句中玄也。
后人于此一喝，或一句“ 庭前柏树子 ”，或掉头就走，忽然识心断处，亲见本来，是名于句中亲证玄旨。此语亦接上根之人。若学人于此错过，穷其思虑，亦不知祖师真正用意。故名为玄。
此一句中，亦具体中玄，意中玄。 即说庭前柏树时， 从本体起用，含藏妙体，学人少会，是名体中玄。此一句虽为言语，暗含机锋，不失宗旨，学人于此领会玄旨，即是意中玄。若学人于此一句生定解，住言思虑，即失玄旨。
第三句， 意中玄。 此祖师示学法人之一式。如僧问： 如何是祖师西来意？师云：西来无意。或祖师开示大众云：“即心即佛”，或言：“非心非佛”，或言 ：“ 不是心，不是佛，不是物”。或言：“ 汝若反照，密在汝边。”或举拂竖指，故意唤学人名字等等，以语中带意，直示学人本源真性即，但看棚头弄傀儡，抽牵全借离头人。
此一句， 虽是祖师直指，但毕竟流于文字， 有迹可寻，有意示之。但意解之中，亦具体中玄，句中玄，意中玄。学人正于祖师开示之际，会得善知识用意，即示即用，当下便了，则亦得顿悟本心。此语不论根机，皆能会入如大梅禅师一闻马祖“即心即佛”即大悟。大珠和尚，一闻马祖开示“自己本有，不须外求。”大珠便会。又临济所说，识取弄光影的人，是诸佛之玄旨。无奈，多数学人，于此正示之际，住于文字知解。正所谓“无始劫来生死本，只为从来认识神。”
不论祖师以何法开示学人， 此一语中皆含三玄， 一玄中复含三玄。若学人于直指之下，或反照时，停思住想，完全不知所措，当下错过，则失祖师玄旨。正所谓于体中、句中、意中错失玄旨。
又此三玄三要， 在临济祖师开示三玄三要时，表现得淋漓尽致。即，正开示之刹那，即含妙体，正所谓三要印开朱点窄。学人若于此三句未看之际便知临济言外之意，即顿悟体中玄也。第二玄，句中玄，即此三句一一道来令学人有所领悟。第三玄，临济示此三玄三要之真实用意，即此三句之意中玄也。
此三玄三要，是真实见地与功夫的自然显发，非意识妄测所能知之。或于正示未示之际，体中玄隐，而句中玄显；或句中隐玄，而意中显玄；或意中玄隐，而体中玄显。非有定式，不可执于定解，更不可将为死法，否则，曲会祖师活意，徒劳无益。
学法之人，会得此三玄三要，则具正法眼，可明辨天下善知识，亦可示学人正修行路，不至歧途。