刘裕其时家境贫苦，母亲更因分娩后疾病去世。父亲刘翘无力请乳母给刘裕哺乳，一度打算抛弃他，只因刘怀敬之母伸出援手，养育刘裕，才得以活下来。
刘裕早年曾以卖鞋为生，但却又常赌博樗蒲，倾尽家财，遭乡里贱视
刘裕在不到二十年时间里，对内平息战乱，先后平定孙恩、卢循的叛乱，消灭桓玄、刘毅等军事集团；对外致力于北伐，取谯蜀、灭南燕、破后秦，从一名普通军人成长为名垂青史的军事统帅
北魏谋臣崔浩在评价刘裕时说：“刘裕奋起寒微，不阶尺土，讨灭桓玄，兴复晋室，北擒慕容超，南枭卢循，所向无前，非其才之过人，安能如是乎！